远古时候，人类生产力的水平极低，也谈不上有什么科学知识，所以对于自然界和社会生活的各种现象，人们只能凭主观的想象，编出许多有趣的故事，来解释天地和人类的起源等问题。因此，许多民族的远古历史，都是从神话故事开始的，我们中国也不例外。
相传有这样一句话:“自从盘古开天地，三皇五帝到如今。”说的是，盘古开天辟地之后，我国出现了三皇、五帝。这些近乎神的人，做了不少有益于人类的事，之后，世代相传，才有了我们中华民族。那么三皇、五帝都是谁呢?三皇，在古籍中虽有记载，但是说法不一，归纳起来有六种说法:(1)天皇，地皇，人皇;(2)天皇，地皇，泰皇;(3)伏羲，女娲，神农;(4)伏羲，神农，祝融;(5)伏羲,神农，共工;(6)燧人，伏羲，神农。
虽然众说纷纭，但是说燧人、伏羲、神农是三皇的见解，比较为人们所赞同。
在远古时期，我国处于原始社会，人们以坚果、野兽为食，茹毛饮血。传说燧人是人工取火的发明者，教人钻木取火，从此人类懂得了熟食，从只知道自然火，学会了利用人工火。伏羲氏教人们结网捕鱼，把捕获的野兽，一时吃不完的，驯养起来，使人们开始懂得了畜牧。而神农则是用木头制作耒耜，教人们耕种。按《尚书·大传》的解释:燧人用火，“火，太阳也，阳尊”。所以认为燧人便是天皇。伏羲在人间活动，是人皇;神农掌握并开发地力的，是地皇。这符合天、地、人三皇的说法。关于三皇，大多学者认为，与其说确有其人，不如说他们反映了当时的人类生活，代表了社会经济发展的状况。
五帝的时代，比较三皇距离我们又近些。在我国古代，似乎对于'五’字很感兴趣，如:称东、西、南、北、中，为五方;称金、木、水、火、土，为五行。五帝之说，是不是也是这样产生的呢?
和三皇没有一定的说法一样，关于五帝都是谁，也是各执一说。可以归纳为三种说法:
1)黄帝，颛顼，帝喾，唐尧，虞舜。
2)太皞(伏羲)，炎帝(神农)，黄帝，少皞，颛顼。
3)少昊(少皞)，颛顼，高辛(帝喾)，唐尧，虞舜。
第一种是根据《史记·五帝本纪》的说法，黄为中和之色，象征万世不变，黄帝制作了不容易更改的制度;颛等于专，顼代表正，颛顼是专政天下之道的意思;喾是极的意思，表示能穷极道德，是最讲道德的;而认为尧能博采众圣之长，舜能继续发扬推行尧道。这种说法反映了五帝时代已经出现了实行制度、专制统治和道德规范。第二种说法中，五帝包含了黄帝和炎帝。炎帝和黄帝相传是两个部族的领袖，炎帝族因遭九黎族的攻击，曾向黄帝族求援，双方联合战胜了九黎，杀死了其首领蚩(chi)尤。以后，炎、黄两族联盟发生三次破裂和冲突，但仍是相互支援，为中国古代文化作出了伟大的贡献。今天我们常说中华民族是炎黄子孙，即出于此。《礼记·月令》的解释，也是包括了炎黄二帝在内。
据近代人研究，五帝是中国原始社会末期出现的部落和部落联盟的领袖。
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